El ártico y la Antártida son, apropiadamente, polos opuestos. El primero es un océano rodeado de continentes, el segundo un continente rodeado por un océano. En uno, comunidades de indígenas y colonos; en el otro, sólo transitorios, durante una temporada o dos. Las potencias con armas nucleares se han enfrentado en todo el Ártico desde la Guerra Fría; En el mismo conflicto se creó un régimen de gobernanza de colaboración científica pacífica para la Antártida que es más utópico en su concepción que cualquier otro acuerdo en los anales de la diplomacia. El norte tiene la majestuosidad de los osos polares, el sur el patetismo de los pingüinos. Los dos están unidos para enfrentar una profunda agitación debido al calentamiento global. Pero en comparación con los cambios que afectan al Ártico, los que amenazan a la Antártida están muy subestimados.
En parte, esa falta de atención se debe a la lejanía de la Antártida; la base más grande allí, la estadounidense McMurdo, está a casi 4.000 kilómetros de la ciudad más cercana (Christchurch, en Nueva Zelanda). Las visitas las realizan en su mayor parte únicamente científicos, aventureros y personal de apoyo. En parte también hay un aparente estancamiento. El cambio en la Antártida no es como el de Alaska, donde el derretimiento del permafrost deforma carreteras y derriba edificios; o en Siberia, donde el humo de la tundra en llamas pinta los cielos y quema los pulmones. De hecho, durante mucho tiempo los científicos tendieron a considerar que la Antártida era relativamente estable, al menos a corto y mediano plazo. Sí, sus capas de hielo contienen agua suficiente para elevar el nivel del mar 60 metros, pero cualquier colapso llevaría siglos.
Eso resulta haber sido complaciente. El refrigerador más grande de la Tierra, como describimos en la sección de Ciencia y tecnología de esta semana, está mostrando signos alarmantes de un gran deshielo, que tendrá consecuencias para el resto del planeta. Eventos extremos como la desaparición de un área de hielo marino del tamaño de Groenlandia durante el invierno austral del año pasado son un síntoma de una inestabilidad subyacente que se acelera. Los glaciólogos hablan de un “cambio de régimen”. Partes de una de las enormes capas de hielo que cubren el 98% del continente se están deslizando hacia los mares.
El desplazamiento del agua desde el lecho rocoso continental de la Antártida hacia el Océano Austral contribuyó sólo al 4% del aumento global del nivel del mar hace 20 años. Hoy su participación es del 12% y aumentará incesantemente en las próximas décadas. Este efecto tiene un corolario subestimado. A medida que la Antártida se derrite, la atracción gravitacional que su hielo cada vez ejerce sobre los mares vecinos se debilita. Eso hace que los niveles del mar en otros lugares aumenten aún más rápido. El aumento del nivel del mar procedente de la Antártida afectará a Australia y Oceanía, pero también afectará desproporcionadamente a América del Norte.
El derretimiento de las capas de hielo hace más que elevar el nivel del mar. También provocan cambios en la circulación atmosférica que se extienden hasta el ecuador y más allá, cambiando el clima en el Sahel y la Amazonia. Y el Océano Austral es uno de los sumideros de carbono más grandes del mundo, responsable de absorber el 40% de todo el dióxido de carbono que los océanos en su conjunto absorben cada año. Si se calienta, absorberá menos, un efecto que puede agravarse cuando billones de toneladas de agua dulce salgan del gran Sur helado y alteren las corrientes oceánicas.
A pesar de todo esto, algunos países están recortando sus presupuestos para la investigación antártica. Esto va en contra de la razón. La medición y modelización de las capas de hielo va muy por detrás del estudio de la atmósfera y de las corrientes oceánicas; Si se quieren evaluar y planificar adecuadamente las implicaciones del empeoramiento de la situación, esto debe solucionarse rápidamente.
Los debates sobre qué es lo que es más urgente y cuál es la mejor manera de cooperar para lograrlo deberían galvanizar a los 56 países signatarios del tratado antártico. Es posible que no puedan proteger el medio ambiente antártico, deber al que los compromete el protocolo ambiental del tratado. Al menos pueden aumentar sus esfuerzos para aprender qué significan para el resto del mundo los cambios que se están imponiendo en el continente vacío a su cargo.
Fuente: The Economist