A primera vista, el anuncio de la semana pasada por parte de Tata Steel sobre sus operaciones en el Reino Unido podría parecer un signo de la inevitable transformación verde de la industria pesada. La empresa india cerrará sus altos hornos de carbón en la localidad galesa de Port Talbot, con la pérdida de 2,800 empleos, para reemplazarlos con hornos eléctricos de arco mucho menos intensivos en carbono.
Sin embargo, señales de advertencia adicionales para el modelo comercial tradicional del acero han estado llegando desde el sector financiero. El mes pasado, el banco holandés ING anunció que ya no financiará nuevas minas que produzcan carbón metalúrgico utilizado en altos hornos, siguiendo anuncios similares de pares europeos como HSBC y Lloyds Banking Group.
Sin embargo, a nivel global, las perspectivas para la transición verde del acero parecen decididamente mixtas. Datos publicados el año pasado por Global Energy Monitor mostraron que 138 minas de carbón metalúrgico estaban en desarrollo en todo el mundo, junto con 160 nuevos altos hornos para sumarse a los 1,023 que ya están en funcionamiento. La fabricación de acero representa alrededor del 7 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
Con la demanda global de acero en aumento, esta industria podría representar una seria amenaza para la acción climática sin un cambio importante de dirección. Y si ese cambio va a ocurrir, el sector financiero deberá desempeñar un papel importante.
En 2015, ING se convirtió en uno de los primeros bancos en anunciar una política en contra de financiar minas que producen carbón térmico, utilizado en plantas de energía. No había hecho un anuncio similar sobre el carbón metalúrgico debido a preocupaciones sobre si existía una alternativa realista para la industria, según Arnaud Cohen Stuart, jefe de ética empresarial de ING.
La nueva restricción anunciada el mes pasado, dijo, fue en respuesta a algunos desarrollos “realmente, realmente interesantes” en la tecnología de acero bajo en carbono. Uno de los más importantes es el proyecto de acero verde Hybrit en el norte de Suecia. Una empresa conjunta entre el fabricante de acero SSAB, el productor de mineral de hierro LKAB y la empresa de energía Vattenfall, utiliza hidrógeno en lugar de carbón para extraer el oxígeno del mineral de hierro, liberando vapor de agua en lugar de dióxido de carbono.
El hidrógeno se produce mediante electrólisis, utilizando la abundante energía hidroeléctrica y eólica de Suecia. Sin embargo, incluso con esta energía renovable económica, SSAB dijo que el costo de producción de su acero verde es aproximadamente un 30 por ciento más alto que su equivalente convencional. Entonces, mientras Europa intenta construir un papel líder en la producción de acero verde, los gobiernos están implementando generosas subvenciones para poner las cosas en marcha.
Thyssenkrupp ha recibido €2,000 millones del gobierno alemán para respaldar sus planes de inversión basados en hidrógeno, mientras que ArcelorMittal ha recibido una promesa total de €1,200 millones de varios gobiernos europeos para sus planes de descarbonización.
Ephrem Ravi, analista de Citi, dijo que se necesitaría un precio mucho más alto para los permisos de carbono de la UE para cerrar la brecha de costos en la producción de acero verde y eliminar la necesidad de subvenciones.
Para proteger su industria pesada contra competidores extranjeros intensivos en carbono, la UE está introduciendo un impuesto efectivo sobre el carbono a las importaciones de acero y otros productos. Pero Ravi advirtió que el impacto sería limitado debido a la demanda relativamente modesta de acero en la economía madura de la UE. “Europa, francamente, no debería sobreestimar su importancia en el mercado global del acero”, dijo Ravi.
La UE y el Reino Unido utilizaron conjuntamente alrededor de 144 millones de toneladas de productos de acero acabado el año pasado, según la Asociación Mundial del Acero. Mientras tanto, China utilizó alrededor de 939 millones de toneladas.
Pero aunque el gobierno chino no ha igualado los llamativos anuncios de subvenciones europeas para el acero verde basado en hidrógeno, sus empresas siderúrgicas estatales han estado invirtiendo sumas crecientes en la descarbonización, incluido el cambio a hornos eléctricos de arco, que en su mayoría utilizan chatarra de acero reciclada.
El suministro de acero usado se espera que aumente considerablemente en las próximas dos décadas. Junto con el freno en el crecimiento de la demanda, eso alimentará una tendencia inexorable hacia el acero reciclado, según Chathu Gamage y Thomas Kock Blank, analistas del Rocky Mountain Institute.
Todo esto, argumentaron, significa que sería imprudente comprometerse financieramente a largo plazo con altos hornos o minas de carbón metalúrgico.