Entre las palabras mencionadas con más frecuencia por Li Qiang en su “informe de trabajo” (una especie de discurso sobre el estado de la nación) del 5 de marzo estaba “verde”. Su predecesor como primer ministro lo utilizó nueve veces en el discurso del año pasado; Li casi duplicó esa cifra. Esto no es sorprendente. China es una potencia en tecnología verde: sus baterías, paneles solares y vehículos eléctricos (EV) lideran el mundo. Los funcionarios chinos quieren que dichas industrias estimulen el crecimiento económico futuro y la propia búsqueda de la autosuficiencia energética por parte de China.
Sin embargo, a pesar de todo lo que se habla de “armonía entre la humanidad y la naturaleza”, como dijo el Sr. Li, China emite más de una cuarta parte de los gases de efecto invernadero del mundo cada año. En las últimas tres décadas ha emitido más dióxido de carbono a la atmósfera, en total, que cualquier otro país. Todo esto se suma a una gran pregunta: ¿es China un villano o un santo en lo que respecta al cambio climático?
El argumento a favor de la villanía es sencillo. Las emisiones de China, que ya es el principal contaminador del mundo, aumentaron aproximadamente un 5% el año pasado. Aproximadamente la mitad proviene del sector energético, dominado por plantas alimentadas con carbón. Otro tercio aproximadamente sale de las fábricas, particularmente de las fundiciones de acero (el año pasado China produjo mil millones de toneladas del metal, más de la mitad del total mundial). Los automóviles y camiones son el otro gran contribuyente, generando casi una décima parte de las emisiones de China. Para mantener sus vehículos en funcionamiento, China consume más petróleo que cualquier país excepto Estados Unidos.
Los funcionarios chinos, que se muestran a la defensiva, señalan que los países occidentales, que comenzaron a industrializarse mucho antes que China, son responsables de la mayor parte de las emisiones del siglo pasado. Hoy en día, estos países subcontratan gran parte de su fabricación (y, por tanto, de sus emisiones) a China. Sin embargo, continúa la defensa, las emisiones por persona de China siguen siendo sólo dos tercios del nivel de Estados Unidos (que tiene menos de una cuarta parte de la población de China). Todo esto es bastante justo, pero nada cambia el hecho de que para que el mundo tenga alguna posibilidad de cumplir sus objetivos climáticos, China tendrá que reducir drásticamente sus emisiones.
Tiene ambiciones de hacerlo. China ha instalado más energía renovable que cualquier otro país. Los subsidios gubernamentales fomentan la fabricación y el consumo de productos ecológicos, como los vehículos eléctricos . Estas políticas han coincidido con otros grandes cambios. Después de décadas de construir carreteras y ferrocarriles (y de producir grandes cantidades de acero y cemento con alto contenido de carbono), China está entrando en una fase de desarrollo menos sucia. Como resultado, se espera que las emisiones de China alcancen su punto máximo en los próximos años y ciertamente en 2030, que es el objetivo al que China se ha comprometido en las negociaciones sobre el clima.
Pero algunos expertos están preocupados por lo que sucederá después. Existe el riesgo de que las emisiones de China se estabilicen, en lugar de caer. Su objetivo de eliminar las emisiones netas (o volverse “carbono neutral”) para 2060 ya parece estar en duda. El organismo de control Climate Action Tracker califica las políticas de China como “altamente insuficientes”. La mayoría de los países, incluida China, se han comprometido a mantener el calentamiento global desde la Revolución Industrial muy por debajo de los 2° c. Climate Action Tracker calcula que el nivel de ambición de China, si fuera igualado por todos los países, llevaría a un calentamiento de hasta 4° c en comparación con el promedio preindustrial, un resultado potencialmente catastrófico.
El camino hacia la santidad
Si se conduce por China, no es raro ver fábricas que arrojan carbono o chimeneas que eructan relativamente cerca de enormes turbinas eólicas o hileras de paneles solares. (Es probable que su automóvil también sea eléctrico). Esta paradoja está en el corazón de la política climática de China. El mayor emisor de dióxido de carbono del mundo es también su principal fuente de tecnología verde. Las empresas chinas fabrican el 90% de las células solares (los componentes básicos de los paneles solares) del mundo, el 60% de sus baterías de iones de litio y más de la mitad de sus vehículos eléctricos. Estas industrias se conocen como las “tres nuevas” en China.
Durante casi dos décadas, el Partido Comunista se ha centrado en los “nuevos tres” como motores del crecimiento económico. Como parte de un paquete de estímulo para amortiguar el impacto de la crisis financiera mundial de 2008, los fabricantes de tecnología verde recibieron miles de millones de dólares en subsidios. Desde entonces han recibido miles de millones más, al tiempo que se benefician del control de China sobre muchas de las materias primas (como el litio) que se utilizan en dichos productos. Hoy, el partido llama a la tecnología climática una “nueva fuerza productiva”, una palabra de moda para las industrias de alto valor agregado que favorece.
China espera que los “nuevos tres” mantengan su economía en marcha a medida que se aleja de su antiguo modelo de crecimiento, que dependía de la inversión en manufacturas de bajo costo, el gasto en infraestructura y el mercado inmobiliario. El año pasado, las industrias de energía limpia representaron el 40% del crecimiento del PIB de China , según el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio (CREA), un grupo de expertos de Finlandia. Las crecientes exportaciones de tecnología verde representan una proporción cada vez mayor del comercio de China con el mundo. El año pasado, los “nuevos tres” representaron el 4,5% de las exportaciones totales de China, frente al 1,5% en 2020.
En algunos casos, esto ha provocado una reacción violenta de los gobiernos extranjeros. Tomemos como ejemplo los vehículos eléctricos, una industria que China ha impulsado con préstamos a precios bajos, inyecciones de capital, subsidios de compra y contratos gubernamentales. Las empresas chinas también han transferido coercitivamente tecnología de empresas conjuntas con fabricantes de automóviles extranjeros. Por lo tanto, los formuladores de políticas de los países ricos están considerando cómo proteger a sus propios fabricantes de automóviles del ataque de esta competencia respaldada por el Estado.
Pero las empresas chinas también han demostrado trabajo duro, previsión e innovación. Las economías de escala les han ayudado a mantener bajos los costos. Esto ha llevado a precios bajos, que se han visto reducidos aún más por la competencia furiosa. Hay alrededor de 150 fabricantes de automóviles en China, incluidas marcas extranjeras. Los vehículos eléctricos fabricados en el país cuestan aproximadamente una quinta parte menos que los fabricados en Europa. Se observan dinámicas similares en otras industrias de tecnología verde. Por ejemplo, LONG y Green Energy Technology, un gran fabricante de energía solar, dice que el costo promedio de vida útil por unidad de energía generada por sus paneles solares cayó un 60% entre 2015 y 2021.
Si bien gran parte de esta tecnología se envía al extranjero, el caso de China para ser considerado santo depende en gran parte de su despliegue de energía renovable en el país. En este ámbito, las cosas avanzan rápidamente. China añadió 293 gigavatios (GW) de capacidad eólica y solar en 2023, más del doble de su récord anterior en 2022 (a modo de comparación, la capacidad energética total de Gran Bretaña es inferior a 100 GW ). Más de una cuarta parte de los automóviles nuevos vendidos en China el año pasado año fueron eléctricos o híbridos, según Xinhua, el servicio oficial de noticias. La adaptación generalizada de los vehículos eléctricos ha llevado a los analistas a concluir que es posible que la demanda de gasolina en el país ya haya alcanzado su punto máximo.
Entonces, China podría parecer estar en camino hacia un futuro verde. Pero hay un gran problema: todavía quema una enorme cantidad de carbón. Más de la mitad de la energía de China proviene de la quema de roca negra. Esa cifra ha caído desde alrededor del 70% en 2011. Sin embargo, en total, cada año se quema más carbón a medida que aumenta la demanda general de electricidad de China. El año pasado entraron en funcionamiento 47 GW de nueva capacidad de carbón, frente a los 28 GW de 2022. Las autoridades aprobaron un promedio de dos nuevas centrales eléctricas de carbón por semana.
Dada la disminución de las tasas de utilización de las plantas de carbón existentes, es posible que algunas de las planificadas nunca se utilicen. Pero para los gobiernos locales, construir una planta de carbón, sea necesaria o no, es una forma común de impulsar la economía. A nivel nacional, la industria del carbón genera alrededor de 2,7 millones de puestos de trabajo. Eso hace que sea difícil de domesticar.
La fuente de energía también conviene a los líderes chinos de otra manera. Su primera prioridad es garantizar un suministro de energía fiable. China tiene relativamente poco petróleo y gas, dependiendo de las importaciones de cada uno, pero tiene vastas reservas de carbón. El año pasado, China excavó un récord de 4.700 millones de toneladas de ese material, un proceso que también libera metano, otro peligroso gas de efecto invernadero. China es responsable de alrededor del 10% de todas las emisiones de metano causadas por el hombre.
La energía renovable podría parecer una solución a todo esto. Pero no proporciona a los líderes chinos la misma sensación de seguridad que el carbón. Para empezar, la energía verde depende de la cooperación de la naturaleza, mientras que las centrales eléctricas alimentadas con carbón pueden subir y bajar a voluntad. En los últimos años, las autoridades se asustaron cuando las sequías interrumpieron el suministro de energía hidroeléctrica, provocando apagones en algunas zonas. Cuando Rusia invadió Ucrania en 2022, lo que hizo que los precios del petróleo y el gas se dispararan, China duplicó su apuesta por el carbón.
Gana ese halo
Sin embargo, según algunos observadores, China ha llegado a un punto de inflexión. La generación de energía a partir de fuentes renovables está creciendo más rápido que la demanda de electricidad en el país, según la Agencia Internacional de Energía (AIE), una organización intergubernamental. Se espera un repunte de la disponibilidad de energía hidroeléctrica después de un mínimo de dos años. El crecimiento de la capacidad eólica y solar se está acelerando. Y China está construyendo centrales nucleares más rápidamente que cualquier otro país. “Para el período comprendido entre 2024 y 2026 esperamos un cambio en la generación de energía de China”, afirma la AIE , “sentando las bases para que el consumo de carbón disminuya a partir de 2024”.
La esperanza es que China actúe aún más rápidamente para implementar energía limpia en su país. Hay dos motivos para el optimismo, empezando por la tecnología. China se ha convertido en el laboratorio mundial de la tecnología verde. El año pasado se invirtieron 676 mil millones de dólares en este campo en China, lo que representa el 38% del total mundial y más del doble de la cantidad que se invirtió en Estados Unidos, según Bloomberg NEF, una firma de investigación. También está por delante en tecnología nuclear. En diciembre, por ejemplo, comenzó a operar el primer reactor nuclear de “cuarta generación” del mundo, diseñado para utilizar combustible de manera más eficiente que los modelos anteriores. También se están desarrollando varios otros reactores experimentales en China, que pretende producir el 10% de su electricidad a partir de energía nuclear para 2035.
Otro área a tener en cuenta es el hidrógeno, una enorme fuente potencial de combustible limpio. A menudo se utiliza una máquina gigante llamada electrolizador para separar el hidrógeno del oxígeno del agua. Ahí radica el problema: ese proceso consume energía y es caro. Pero a medida que los electrolizadores se vuelven más eficientes y el costo de la energía baja en carbono disminuye, el llamado hidrógeno “verde” podría volverse económico. La AIE dice que el coste de producir hidrógeno a partir de electricidad renovable podría caer un 30% en el transcurso de esta década. China ya está desempeñando un papel importante en la industria. Fabrica alrededor del 40% de los electrolizadores del mundo. Varias provincias han lanzado proyectos piloto destinados a producir hidrógeno verde y empresas estatales se han comprometido a construir una red de gasoductos de 6.000 kilómetros para transportarlo de aquí a 2050.
Avances inesperados en otras áreas, como la fusión nuclear, que China está tratando de desarrollar, podrían calificar al país para la santidad. Pero acontecimientos más mundanos también podrían tener un gran impacto en casa. Por ejemplo, flexibilizar la red eléctrica permitiría a China utilizar mejor la energía renovable que ya tiene. Actualmente, el excedente de energía en un lugar a menudo se desperdicia. Pero los funcionarios están logrando avances. Han construido una red de líneas eléctricas para ayudar a trasladar la energía renovable desde el oeste de China, donde hay muchos recursos eólicos y solares, a los centros industriales del este. Y aunque China tiene menos almacenamiento total de energía en su red que Estados Unidos, está añadiendo almacenamiento más rápidamente (en términos absolutos).
La otra razón para esperar que el cambio de China hacia las energías renovables pueda ocurrir más rápido de lo esperado es su margen para mejores políticas. También en este caso la cuadrícula sirve de ejemplo. Los gobiernos provinciales tienen mucho control sobre sus porciones y no les gusta depender unos de otros para obtener energía. El resultado es que algunas provincias prefieren utilizar sus propias plantas de carbón en lugar de fuentes de energía más limpias ubicadas en otros lugares. Si se pone fin a este tipo de proteccionismo, se permitiría añadir energía renovable a la red más rápidamente.
También ayudaría unas normas más estrictas sobre las emisiones. Actualmente, el mercado de carbono de China cubre alrededor del 40% de las emisiones del país. Las multas por infringir las reglas son insignificantes. Pero todo eso puede cambiar este año, informa Bloomberg, citando un plan gubernamental inédito. Se espera que se agreguen al mercado siete industrias para 2030. Entre ellas se incluyen grandes sectores emisores de carbono, como la producción de aluminio, cemento y acero, así como la petroquímica. El gobierno también planea aumentar las penas este año. Esos esfuerzos son cada vez más necesarios debido a la presión del exterior. A partir de 2026, la Unión Europea comenzará a gravar las importaciones en función de la cantidad de carbono que se emitió durante su fabricación.
Si los funcionarios chinos enfrentarán presiones internas es otra cuestión. Pocas personas en China expresan mucha preocupación por el cambio climático. La mayoría piensa que el gobierno está haciendo un buen trabajo en materia de energía renovable. (Desde 2012 ha tomado medidas enérgicas contra las ONG y activistas ambientales). Pero las opiniones pueden cambiar rápidamente. Hace una década, las quejas públicas sobre la contaminación del aire crecieron tanto que el Estado se vio obligado a actuar. Rápidamente impuso medidas contra la contaminación, aunque no el tipo de reformas amplias que conducirían a mayores avances en materia climática. Esos podrían ocurrir si los efectos del cambio climático se vuelven más tangibles. La costa de China es vulnerable a las inundaciones a medida que aumenta el nivel del mar. El árido norte carece de agua potable. El año pasado, las sequías dañaron los cultivos en todo el país.
Sin embargo, hasta ahora el gobierno está luchando por cambiar. Tomemos como ejemplo los seis objetivos climáticos que China se fijó en 2021 y que debía cumplir en 2025. Uno de ellos era “controlar estrictamente” el crecimiento del consumo de carbón. Otra fue reducir la “intensidad de carbono” (una medida de las emisiones generadas por unidad de producción económica) en un 18%. China está “muy desviada” de todos estos objetivos, dice Lauri Myllyvirta de CREA .
Sin embargo, los funcionarios chinos continúan hablando mucho sobre la creación de una economía verde y el logro de la neutralidad de carbono. “Avanzaremos en la revolución energética, reforzaremos el control sobre el consumo de combustibles fósiles y trabajaremos más rápido para desarrollar un nuevo sistema energético”, dijo Li en su discurso sobre el estado de la nación. Pero añadió: “Veremos que el carbón y la energía generada por carbón desempeñan un papel crucial a la hora de garantizar el suministro de energía“. Hasta que eso cambie, China será más un villano que un santo en lo que respecta al cambio climático.
Fuente: The Economist