Por segunda vez en cinco años, el ejército brasileño está construyendo hospitales de campaña en la capital, Brasilia. Las tiendas de campaña están acomodando a una oleada de pacientes de departamentos de emergencia saturados, mientras millones de brasileños sucumben al dengue que se está extendiendo por todo el país. Al igual que ocurre con el covid-19, la última enfermedad que impulsó la construcción de hospitales de campaña, muchas infecciones por dengue son asintomáticas. Una de cada cuatro personas que enferman puede sufrir durante varias semanas una dolorosa afección conocida como fiebre rompehuesos. A diferencia del covid-19, el virus que causa esta ola de enfermedades es transportado por mosquitos. A medida que el clima se calienta, su área de distribución se expande y el número de personas que infectan aumenta (ver gráficos).
Brasilia es un punto crítico, pero el dengue está aumentando en todo Brasil y América Latina. En 2023, la región acogió el 80% de los casos confirmados de dengue en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud de las naciones unidas . El Ministerio de Salud de Brasil calcula que 3,8 millones de personas contrajeron dengue en el país entre principios de año y el 23 de abril, aproximadamente el 1,7% de la población. El dengue ya se está propagando también en México y América Central, lugares en los que normalmente no se registran muchos casos hasta mucho más avanzado el año.
La enfermedad está apareciendo incluso en países que nunca antes se habían visto gravemente afectados, como Uruguay y Chile. En general, América Latina ha visto tres veces más casos este año que durante el mismo período de 2023, un año récord. La tendencia a largo plazo también es mala. Cada año, entre 2000 y 2005, se registró un promedio de 535.000 casos, según la Organización Panamericana de la Salud, otro brazo de la onu . En 2023 eran 4,5 millones. Ya ha habido 5,9 millones de casos en 2024.
Las personas contraen el dengue cuando son picadas por un mosquito hembra del género Aedes que porta un patógeno flavivirus. Alrededor del 5% de las víctimas necesitan tratamiento hospitalario. Algunos desarrollan una forma de la enfermedad llamada dengue hemorrágico, que puede ser mortal. Al menos 40.000 personas mueren a causa de ella cada año en todo el mundo, una cifra que se ha duplicado en las últimas dos décadas. El riesgo aumenta con cada ataque posterior de dengue. El virus tiene cuatro cepas. Si bien no puedes contraer el mismo dos veces, puedes reinfectarte con uno de los otros tres.
El cambio climático explica gran parte del aumento de este año en los casos de dengue y el aumento a largo plazo de la enfermedad en las últimas dos décadas. Cada vez hay menos lugares donde las temperaturas caen por debajo de los 15°C en invierno, el nivel al que los mosquitos tienden a extinguirse, por lo que hay más insectos portadores de virus en circulación, listos para surgir, una vez que las temperaturas aumentan en la primavera. Los cambios recientes en un sistema climático del océano Pacífico llamado El Niño han elevado las temperaturas aún más en toda la región, lo que significa que una mayor parte de América Latina está experimentando el tipo de clima tropical que le conviene al Aedes .
La emisión de gases que elevan la temperatura del planeta no es la única forma en que el comportamiento humano contribuye al aumento de casos. Las tendencias de urbanización también están impulsando la enfermedad, porque las áreas densamente pobladas ofrecen a un determinado mosquito más víctimas durante su vida. Los barrios marginales de América Latina son caldo de cultivo para los mosquitos debido a la abundancia de agua estancada, donde los insectos ponen sus huevos. La mayoría de las casas tienen techos planos, donde el agua puede formar charcos. Los residentes que carecen de plomería básica suelen almacenar agua en tanques abiertos. Los irregulares servicios de recogida de basura dejan montones de basura sin recoger que también sirven como meca de los mosquitos.
El pánico está empeorando una mala situación. Los vídeos de enjambres de mosquitos en Buenos Aires se volvieron virales en febrero, lo que llevó a los consumidores a acumular repelente de insectos. Supermercados y farmacias en Argentina llevan semanas agotadas. Los estantes también están vacíos en Brasil y no está claro cuándo llegarán los nuevos suministros. Los minoristas en Uruguay también están reportando compras de pánico. El presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, se ha ofrecido caritativamente a ayudar a reabastecer a Argentina, sin perder la oportunidad de arremeter contra el presidente recién electo, Javier Milei, a quien acusa de manejar espectacularmente mal la epidemia.
El dengue mata a una pequeña proporción de las personas a las que infecta; la tasa de letalidad se sitúa cerca del 0,03%. Pero el virus está ejerciendo presión sobre los ya debilitados servicios de salud pública y obstaculizando la producción económica. La Federación de Industrias, un organismo comercial manufacturero con sede en el estado de Minas Gerais en Brasil, calcula que la combinación de gasto adicional en salud y pérdida de productividad debido a que los trabajadores están enfermos gracias al Aedes le costará a la economía brasileña el 0,2% del pib este año. Cuando el crecimiento ya es bastante débil, eso es todo un golpe.
El sufrimiento ahora
Los gobiernos tienen pocas soluciones a corto plazo disponibles. Sus esfuerzos se centran principalmente en evitar la propagación de los mosquitos. En las zonas más afectadas, se envía a trabajadores de salud pública con máscaras, monos blancos y boquillas de fumigación para rociar insecticidas donde puedan acechar los mosquitos.
La educación pública también juega un papel. Los carteles pegados en las ciudades instan a los residentes a vaciar los contenedores que contienen agua estancada, como macetas y baldes. En algunos municipios peruanos las autoridades han prohibido colocar platillos de agua en los cementerios. Se recomienda con tacto a los dolientes que consideren la posibilidad de colocar flores artificiales en lugar de flores reales.
Parte de la razón por la que el dengue sigue siendo un problema es que hasta ahora no ha existido ninguna vacuna útil. Una inyección llamada Dengvaxia, fabricada por Sanofi Pasteur, una compañía farmacéutica francesa, obtuvo licencia por primera vez en 2015. Pero solo funciona si los receptores han tenido el virus antes. Para aquellos que no lo han hecho, los hace más vulnerables a contraer dengue grave. Dado que la mayoría de las infecciones son asintomáticas y, por lo tanto, es difícil saber si un receptor ha tenido dengue antes, es demasiado arriesgado implementar Dengvaxia en masa.
Las vacunas de segunda generación parecen más prometedoras. QDenga, producido por una empresa japonesa, Takeda Pharmaceuticals, no parece tener los mismos problemas con reacciones secundarias que Dengvaxia. QDenga parece ser eficaz en las cuatro cepas, aunque es complicado decirlo con seguridad, ya que es raro que las cuatro circulen al mismo tiempo durante los ensayos. Brasil ha agotado los suministros disponibles, pero la vacuna es nueva y actualmente no se fabrica en cantidades suficientes para permitir a los gobiernos comprar al por mayor.
QDenga no es la única vacuna nueva. Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, el Instituto Butantan (un instituto público de investigación de São Paulo) y Merck desarrollaron una vacuna que se encuentra en las fases finales de ensayos. Pero incluso suponiendo que obtenga la aprobación regulatoria, no estará disponible hasta 2025 como muy pronto. Ni esta vacuna ni QDenga ayudarán a frenar la epidemia que asola América Latina.
Otros ponen sus esperanzas en ensayos científicos de otro tipo. Los experimentos para inyectar wolbachia (un tipo de bacteria que se encuentra en algunos otros insectos) en huevos de Aedes , antes de liberar estos mosquitos en la población, han descubierto que puede reducir significativamente el dengue. Los mosquitos que nacen de esos huevos luchan por transmitir el virus. Los estudios indican que la transmisión se reduce en un 75%. La esperanza es que los mosquitos infectados con wolbachia eventualmente reemplacen a la población de mosquitos regulares que propagan el dengue, porque las hembras transmiten la bacteria a sus crías, independientemente de si se aparean con un macho portador de wolbachia o no. Los estudios piloto en Colombia y Brasil han tenido éxito y los programas están comenzando a implementarse más ampliamente. Otros países están siguiendo de cerca los acontecimientos y probablemente harán lo mismo.
Si esto suena demasiado bueno para ser verdad, es posible que lo sea. Se han realizado pruebas en ciudades, pero la eficacia probablemente sea menor en las zonas rurales, donde el dengue tiende a ser menos agudo. Los ensayos han tenido éxito en áreas relativamente pequeñas, pero producir suficientes mosquitos infectados con wolbachia para tener un impacto en grandes extensiones de América Latina será una tarea hercúlea. El espacio de laboratorio necesario supera ampliamente la capacidad actual. Singapur, que tiene dengue endémico, ha utilizado programas de liberación de wolbachia para reducir el número de casos; las autoridades crían y liberan 5 millones de mosquitos cada semana. Esto es costoso.
no seas descuidado
Singapur ofrece otras lecciones saludables a América Latina. El profesor Neil Ferguson, del Imperial College de Londres, califica los esfuerzos de prevención del dengue del país como el “estándar de oro” del mundo. Fundamentalmente, su enfoque es preventivo más que reactivo. Los programas de vigilancia y control de vectores se ejecutan constantemente, incluso cuando el dengue está en su punto más bajo. Los funcionarios de salud pública recorren casas y negocios, buscando recipientes que puedan acumular agua e imponiendo fuertes multas a los infractores. Las pruebas y la notificación de casos sospechosos se realizan rápidamente. Los dispositivos recolectores de mosquitos conocidos como Gravitraps están por todas partes y recopilan datos sobre su distribución y densidad. Las autoridades introducen toda esta información en modelos de previsión que proporcionan una alerta temprana de brotes. A continuación se aplican grandes cantidades de insecticidas.
El desafío de América Latina es que es demasiado pobre para adoptar fácilmente el enfoque proactivo. En respuesta al rápido crecimiento de los casos, los gobiernos dan la impresión de que se están tomando el dengue en serio. Los médicos están recibiendo una mejor formación para diagnosticar y tratar la enfermedad. La conciencia pública ha comenzado a mejorar. Con el tiempo, una combinación de programas de vacunación y wolbachia puede hacer mella. Pero antes de que eso suceda, hay poca evidencia de que las autoridades tengan las herramientas para aliviar el brote actual o cortar de raíz los brotes futuros. El ejército no debería apresurarse a desmantelar esos hospitales de campaña. Serán necesarios durante algún tiempo.
Fuente: El Economista